Uma das dificuldades em interpretar adequadamente a realidade resulta ou de uma grave distorção cognitiva ou mesmo de ideias delirantes.
Jaspers(1911: 118) define a ideia delirante como um juízo errado, falseado por uma qualquer causa patológica e caracterizado pelos seguintes sinais: convicção inabalável, extraordinária certeza subjectiva, impermeabilidade perante a experiência e a argumentação lógica, inverosimilhança do conteúdo.

Um bom exemplo é o de uma pessoa que, confrontada perante um facto óbvio , evidente e materialmente irrefutável, mesmo assim nega a sua existência ou distorce completamente o seu sentido. Estes fenómenos complexos (delírios, ideias e crenças irracionais ) estão em regra associados a quadros psiquiátricos bem delimitados.

As distorções cognitivas podem ainda resultar de situações de stress intenso, alterações fisiológicas ou contextos psico-sociais delimitados.